최근 미세 플라스틱은 주로 해양 및 수질 오염과 관련하여 심각한 환경 문제가 되고 있습니다.
이 작은 입자들은 보통 직경이 5밀리미터 미만으로 시간이 지남에 따라 분해되는 큰 플라스틱 조각 또는 지금은 단종된 바디워시에 포함된 작은 알갱이 또는 화장품이나 공산품의 마이크로 비즈에서 발생했습니다. 그러나 최근의 연구에서는 미세 플라스틱은 수질에 국한된 문제가 아니라 우리가 호흡하는 공기 중에도 존재한다는 보다 불안한 현실이 드러나고 있습니다. 대기 중을 순환할 때, 이러한 부유 입자는 환경 위생 그리고 인간과 동물 모두에 잠재적인 위험을 초래합니다.
대기 미세 플라스틱 발생의 시작
공기 중 미세 플라스틱은 다양한 경로를 통해 대기를 떠돌게 됩니다. 중요한 정보원 중 하나는 도시 환경입니다. 도시 환경에서는 자동차, 섬유 및 기타 플라스틱 제품에 의한 마모로 미세한 플라스틱 입자가 생성됩니다. 이러한 입자는 바람, 마찰, 심지어 걷기나 운전과 같은 일상적인 활동에 의해 공기 중으로 들어가 존재할 수 있습니다.
또한 미세 플라스틱은 많은 경우 산업 프로세스, 폐기물 관리 활동, 매립지에서 대기 중으로 방출됩니다. 비행기를 타면 장거리를 이동할 수 있고 발생지역을 떠나 먼곳으로 산개되어 산과 극지 등 외딴 지역에까지 도달할 수 있습니다.
공기 중의 미세 플라스틱의 또 다른 주요 원인는 바다입니다. 파도와 바람이 바다의 플라스틱 쓰레기와 부딪혀 마모작용을 일으키며 작은 파편으로 분해합니다. 그 후, 이 입자들은 바람에 의해 장거리에 걸쳐 운반되어 아주 먼 내륙에 까지 퇴적됩니다. 그 동안 해양 미세 플라스틱에만 초점을 맞춰 왔지만, 이 과정은 물과 대기 오염의 상호 관계를 강조하고 있습니다. 플라스틱이 분해되면 수생 생태계뿐만 아니라 대기에도 침투해 지리적 경계를 넘나드는 전 지구적인 문제가 발생하며 심각한 환경위기를 초래하게 됩니다.
미세 플라스틱이 공기의 질에 미치는 영향
바람을 타고 공기 중에 떠도는 미세 플라스틱이 존재하는 것은 공기의 질에 큰 영향을 미칩니다.
이 입자들은 인간이나 동물이 흡입할 수 있을 정도로 작기 때문에 호흡기 건강에 대한 우려가 커지고 있습니다. 미세 플라스틱은 공기 중에 부유하면 먼지, 그을음, 화학물질 등의 다른 오염물질과 혼합되어 유해한 화합물을 형성할 수도 있습니다. 도시지역이나 산업현장 부근에 거주하는 개인에게는 고농도의 공기 중의 미세 플라스틱에의 노출 위험이 더욱 높고, 이러한 지역에 있어서의 대기오염의 문제가 발생하고 있습니다.
또한 미세 플라스틱은 유독 화학 물질의 운반체 역할을 할 수 있습니다. 많은 플라스틱 제품에는 중금속, 난연제, 프탈산염 등의 첨가물이 포함되어 있어 공기 중에 플라스틱이 열화되면서 대기오염이 발생할 수 있습니다. 이러한 오염 입자가 흡입되면 폐에 직접 유해 물질을 도달할 수 있고, 거기서 염증, 산화 스트레스 또는 장기적인 손상을 일으킬 수 있습니다. 공기 중 미세 플라스틱의 건강 영향에 관한 연구는 아직 초기 단계에 있지만 호흡기 및 심혈관계에 악영향을 미칠 가능성을 생각하면 심각한 피해가 점점 더 우려되는 상황입니다.
미세 플라스틱이 공기 중 환경에 미치는 영향
공기의 질과 인간의 건강에 미치는 영향 외에도 공기 중의 미세 플라스틱은 환경에도 영향을 미칩니다.
대기를 떠돌던 미세한 입자들이 육지에 침투해서 토양과 수체에 축적되어 플라스틱 오염을 더욱 유발하게 되는데 예를 들어, 일단 농업 분야에 침투하면 미세 플라스틱은 토양 구조와 영양 사이클을 파괴하고 식물의 성장과 식량 생산에 영향을 줄 수 있습니다. 동물들의 소화불량이나 발진등을 일으킬 수 도 있어 우려되는 상황이며 미세 플라스틱이 강이나 호수에 들어가면 담수 오염을 발생시키고 그에 따라 수생 생물의 생명을 위협하고 있습니다.
이미 북극권이나 고산 지대를 포함한 원격지에서도 미세 플라스틱이 점점 검출되고 있습니다. 바람은 미세 플라스틱을 멀리까지 운반할 수 있고, 예전에는 아름다운 관광명소나 청정지대라고 생각되었던 장소에 미세 플라스틱이 침전되어 있을 수 있습니다. 이러한 환경에서의 플라스틱 축적은 지역 생태계에 큰 영향을 줄 가능성이 있는데, 예를 들어 극지에서는 미세 플라스틱이 얼음의 형성 과정을 방해하고 빙하의 융해에 기여하며 기후 변화의 영향을 악화시킬 수 있습니다.
공기 중의 미세 플라스틱 해결책
공기 중의 미세 플라스틱 문제에 대처하려면 다면적인 접근법이 필요합니다. 플라스틱 폐기물의 발생원을 줄이는 것은 가장 효과적인 전략 중 하나입니다. 캠페인을 통하여 정부, 업계, 개인이 협력하여 플라스틱의 생산과 소비를 줄이고 재활용을 촉진하며 보다 지속 가능한 소재로의 이행을 진행해야 합니다. 규제 조치는 또한 산업 및 공업 프로세스, 폐수 처리장, 매립지에서 미세 플라스틱의 방출을 제한하는 중요한 역할을 할 수 있습니다. 과거로 돌아가 유리병을 이용하여 공병을 회수하고 다시 세척하여 판매하는 등의 프로세스도 고려해야 합니다. 조금 불편하더라도 공병을 회수하는 자판기 형태의 기기들을 곳곳에 배치하는 등의 노력이 필요할 수도 있습니다.
과학 분야에서는 대기 중 미세 플라스틱 오염의 전 범위와 건강과 환경에 미치는 영향을 이해하기 위해 더 많은 연구가 필요합니다. 공중의 의식을 높이는 캠페인은 공기 중에 미세 플라스틱이 존재한다는 것을 사람들에게 알리고 일회용 플라스틱 사용을 줄이고 플라스틱 오염을 줄이기 위한 정책을 지원하는 등의 행동을 촉진하는 데 도움이 됩니다. 이 새로운 문제에 적극적으로 대처함으로써 공기 중의 미세 플라스틱이 초래하는 위험을 감소시키고 공중 위생과 환경을 모두 보호할 수 있습니다.